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Dans les pays froids et neigeux comme le Canada, la réalisation d’un toit-jardin pour la culture de légumes ou d’autres plantes utiles à la consommation se heurte à de nombreuses contraintes.

- Les toits sont généralement conçus pour résister à des charges maximales de 50 livres par pied carré. Le poids de la terre vient s’ajouter au poids de la neige et peut faire doubler la charge hivernale à 100 livres par pied carré.

- L’investissement supplémentaire requis pour un toit-jardin est assez élevé car il implique des modifications structurales, de sécurité, d’entretien, de protection de la membrane d’étanchéité, d’arrosage (irrigation), etc. Tout cela pour un usage assez restreint de quelques mois par année.

- Le choix de plantes est très limité en raison des grandes chaleurs estivales et des grands froids hivernaux.

Le système de production en bacs de culture Biotop règle désormais tous ces problèmes et permettre de transformer les toits en grands potagers, en roseraie ou en rizière selon les besoins. Il s’agit de bacs de culture à très forte productivité utilisant des procédés entièrement biologiques et pouvant recevoir les accréditations biologiques américaine et canadienne.

Le système de production Biotop a été développé durant les années 90 par le biologiste Marc-André Valiquette d’Agriculture Canada. Durant près de 15 ans des recherches ont été faites pour déterminer les conditions les plus propices au développement biologique des plantes en bacs, allant du type de terre aux différentes composantes comme le paillis de caoutchouc recyclé et la vermiculite. Le designer industriel Michel Dallaire, en a signé la conception technique et esthétique. En juin 2008 un projet d’envergure a débuté sur un toit de l’hôpital Reine-Élizabeth à Montréal en collaboration avec l’organisme Action Communiterre, un organisme de bienfaisance cherchant des solutions biologiques pour la culture urbaine afin de nourrir les personnes dans le besoin de Montréal. Les résultats obtenus ont été spectaculaires malgré un été très peu ensoleillé.

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Les bacs ont été conçus pour maximiser les facteurs de développement biologiques des plantes. Les plantes poussent dans une terre très riche en nutriments. Lors de la plantation on ensemence trois sortes de mycorises autour des racines des plantes; ce sont de minuscules champignons qui s’unissent aux racines des plantes pour maximiser l’absorption des nutriments du sol. Sur le sol, le système Biotop utilise du paillis de caoutchouc recyclé et débarrassé de ses métaux lourds. Le paillis est important pour maintenir la terre humide au niveau des racines de surface; ce sont les racines nourricières de la plante qui ont besoin d’humidité pour absorber les nutriments.
Dans les bacs, le paillis de bois n’est pas intéressant. Il attire les mycorises pour sa décomposition ce qui les empêche d’être efficaces près des racines. De plus, le bois n’a pas le temps de se décomposer en un seul été.

La culture se fait en caissettes ajourées insérées dans les bacs qui servent de réserve d’eau. Ceci permet d’aérer le dessous de la terre et les racines pour éviter qu’elles pourrissent. Le fond des bacs sert de réserve d’eau permanente. Comme ceux-ci peuvent être reliés par des conduits d’alimentation on peut aussi ajouter automatiquement dans l’eau un engrais liquide 100% biologique pour remplacer les nutriments du sol absorbés par la croissance des plantes.

Le poids des bacs Biotop est surtout causé à la réserve d’eau. En hiver, on peut purger entièrement le système et les bacs ne représentent plus de surplus de poids signifiant. De plus, contrairement aux autres systèmes de toits végétalisés les bacs ne couvrent que 25% de la surface des toits. Un seul bac d’environ 1,8 pied carré peut produire 7 pieds carrés de végétation ce qui réduit le coût au tiers d’un toit-jardin conventionnel. De plus, ses bacs de culture procurent un milieu propice à la croissance de pratiquement toutes les plantes y compris des plantes vivaces qui peuvent y passer l’hiver, des rosiers ou de la vigne grimpante.

Les bacs Biotop sont fabriqués au Québec en résine de synthèse de très haute qualité et entièrement recyclable, ayant une durée de vie probable de 25 ans.

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Les balcons sont beaucoup plus accessibles que les toits pour créer un petit potager ou un jardin de fines herbes. Par contre, les jardinières pour balcons ont un grand défaut; elles ne peuvent pas accumuler d’eau et nécessitent parfois deux arrosages par jour. Les bacs de culture Biotop résolvent ce problème par leurs réserves d’eau et d’air sous la terre contenue dans des caissettes. Les jardinières peuvent être accrochées à des garde-corps pour créer un jardin de fines herbes ou une rambarde fleurie. Ils peuvent aussi être déposés sur le plancher des balcons pour y faire pousser des poivrons, des tomates, des laitues, des fraises ou un spectaculaire épinard de Nouvelle-Zélande.

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Les bacs de culture Biotop peuvent être utilisés sur les toits, les balcons, les terrasses ou même à l'intérieur des maisons.Leur système de réserve d'eau réduit les besoins quotidiens d'arrosage quelque soit le type de plante utilisée. De l'air est aussi apporté aux racines entre la terre et l'eau afin que celles-ci ne pourrissent pas. Le système permet d'optimiser la production pour un minimum d'espace.

La culture en bacs Biotop est 100% biologique. Le système utilise un sol riche en nutriments et un engrais liquide biologique est appliqué régulièrement pour les remplacer. Trois types de champignons mycorises sont utilisés pour maximiser l'absorption des minéraux par les plantes et favoriser leur croissance. Le sol des racines nourricières de surface est maintenu humide par un paillis de caoutchouc afin d'augmenter le développement des plantes.

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Les bacs de culture Biotop peuvent être reliés entre eux par des conduits de distribution d'eau. Pour se faire, les bacs doivent être relativement de niveau et le transfert de l'eau se fait par un conduit de liaison. Les bacs ont aussi des conduits d'évacuation au cas où la pluie serait trop abondante. Un indicateur visuel de niveau d'eau permet aussi de vérifier si les plantes sont suffisamment arrosées.

Le système est constitué de deux caissettes amovibles insérées dans une jardinière blanche. Durant l’hiver les bacs peuvent être laissés à l’extérieur. S’ils contiennent des plantes vivaces, comme les rosiers, on recommande de les regrouper et de les couvrir d’une bâche. Pour des fines herbes ou des hybiscus, ils peuvent être apportés à l’intérieur près d’une fenêtre ensoleillée ou sous un éclairage artificiel. Comme les plants ont toujours suffisamment d’eau, le réseau de racines aquifères demeure au minimum nécessaire même si le plant augmente en taille. Il n’est donc pas nécessaire d’augmenter le volume du pot, ni de rempoter constamment.

Chaque côté d'un bac Biotop est muni de deux sorties pour le relier avec d'autres bacs. Par contre, les bacs peuvent être utilisés individuellement et les sorties peuvent être obstruées par des bouchons de caoutchouc étanches. Des supports d'acier ajustables constituent le meilleur moyen de fixer les bacs Biotop à un garde-corps. Cependant, veiller à ce que le garde-corps soit suffisamment solide pour en supporter le poids.

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Les bacs Biotop peuvent être utilisés sur un support en hauteur pour créer un jardin vertical pour des fleurs ou des légumes. Cette configuration permet de maximiser l'espace utile tout en fournissant davantage de luminosité aux plantes. En effet, la surface réfléchissante des bacs augmente la lumière en provenance de l'arrière. Un jardin vertical favorise aussi la culture par des personnes âgées ou handicapées ayant des difficultés à rejoindre les plantes situées au sol.
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